2026年世界杯扩军至48支球队后，小组赛阶段将分为12个小组，每组4队。与以往不同的是，本届赛事允许部分小组第三名球队晋级淘汰赛——具体规则是：12个小组中战绩最好的8个第三名将获得32强席位。这意味着小组赛阶段将有32支球队（每组前两名共24队+8个第三名）进入淘汰赛。
当多支小组第三名球队竞争出线名额时，将按照以下优先级顺序比较成绩：1. 积分（胜3平1负0）；2. 净胜球；3. 进球数；4. 公平竞赛积分（红黄牌少的优先）；5. 抽签决定。值得注意的是，由于每组只进行3轮比赛，可能出现多个第三名同分的情况，这时净胜球往往成为关键因素。
2018年世界杯首次在32队赛制中采用小组第三晋级规则时，晋级线划在4分（1胜1平1负）。但2026年赛制下，由于每组比赛场次减少，可能出现3分球队也能晋级的情况。例如在模拟计算中，如果多个小组第三名取得1胜2负（3分），其中净胜球为正值的球队就有较大机会出线。
这种赛制会促使球队在小组赛末轮采取更积极的战术：1. 已确定出线的球队可能轮换阵容；2. 争夺第三名的球队需要争取更多进球；3. 平局对第三名球队往往价值有限。2016年欧洲杯就出现过葡萄牙小组赛三连平仍以第三名晋级的经典案例，但世界杯赛场更强调胜负关系。
需要特别注意：1. 不是所有小组第三都能晋级，只有前8名；2. 同分情况下不比较相互战绩（因为第三名来自不同小组）；3. 晋级后淘汰赛对阵表是预先固定的，不会因第三名成绩好坏改变对手。例如某个小组第三无论积3分还是4分，都可能遇到同一支小组第一球队。
这种设南宫体育计既保证了弱队有更多晋级机会，也增加了强队的容错空间——2014年世界杯冠军德国队就曾在小组赛阶段出局。但同时可能导致部分球队在确定晋级后末轮消极比赛，这也是国际足联引入公平竞赛积分作为评判标准的重要原因。
