2026年世界杯将迎来历史性的扩军，48支参赛球队将被分成12个小组，每组4支球队。这种分组方式与以往32队时代的8个小组相比，既保持了每组4队的经典配置，又通过增加小组数量容纳了更多参赛队伍。小组赛阶段每支球队需要进行3场比赛，分别对阵同组的其他三个对手。
晋级规则延续了世界杯传统的"小组前两名出线"原则，12个小组的前两名将直接锁定24个淘汰赛席位。考虑到48强赛制的特殊性，新增了"8个成绩最好的小组第三名晋级"的补充规则，这使得最终晋级32强的球队既包含确定的小组前两名，也包含相对优秀的小组第三名。这种设计既保证了小组赛的竞争性，又为表现尚可的第三名球队提供了额外机会。
当涉及多个小组第三名之间的比较时，国际足联将按照以下优先级判定晋级资格：首先是积分多少，这是最直接的评判标准；若积分相同南宫体育则比较净胜球，体现球队的攻防平衡；若仍相同则比较进球数，反映进攻能力；若再相同则参考公平竞赛积分（红黄牌数量），最后可能需要抽签决定。这种多层次的评判体系确保了排名的相对公平性。
晋级32强后，比赛将直接进入单场淘汰制。与以往16强起步的赛制相比，32强淘汰赛意味着从第一轮开始就充满悬念。对阵安排将遵循小组第一对阵其他小组第二/第三的原则，具体配对方式需通过预先制定的对阵表实现。值得注意的是，同小组出线的球队在淘汰赛初期将遵循回避原则，不会立即再次相遇。
12个小组的赛制对各队战术部署提出了新要求。由于小组第三仍有机会出线，球队在小组赛末轮的战略选择将更加灵活。可能出现"4分即可确保出线"的新常态，也可能催生更多计算净胜球的战术博弈。同时，更多球队的参与使得世界杯真正实现了全球覆盖，但也在赛程密集度方面提出了新的挑战。
